La France est un pays où la proportion de surcharge pondérale et d'obésité compte parmi les plus faibles en Europe1, 2. En France, les femmes des régions sud présentent le pourcentage le plus faible de surcharge pondérale et d'obésité (F. Clavel, communication personnelle). Cependant, un récent rapport concernant l'IMC des jeunes recrues de l'armée indiquait que la prévalence de surcharge pondérale et d'obésité augmentait plus rapidement chez ceux qui étaient originaires des régions méditerranéennes3 comparé aux autres régions françaises, ouvrant ainsi un débat sur la pertinence de l'alimentation méditerranéenne comme modèle nutritionnel.

Aux Etats-Unis, les taux les plus élevés d'obésité se trouvent parmi les groupes de population qui présentent les taux de pauvreté les plus élevés et le moins d'instruction. On observe une situation analogue en France et dans d'autres pays de l'Union Européenne.

Différentes approches cognitives ont été testées pour la prévention de l'obésité chez les enfants. La plupart d’entre elles étaient des stratégies essentiellement éducatives basées sur une éducation nutritionnelle et la promotion de l'activité physique. Un récent rapport sur ces études d’intervention souligne que l’on dispose à ce jour de peu de données de qualité sur l'efficacité des programmes de prévention de l'obésité.

Les maladies coronariennes représentent un problème de santé majeur dans les pays occidentaux. La prévention devrait commencer alors bien avant l'installation des habitudes alimentaires ou d'un mode de vie néfastes. Les interventions sur le mode de vie sont encore plus bénéfiques si elles sont mises en oeuvre au moment dès l'enfance.

Entre 1960 et 2000, la prévalence de l'obésité infantile a presque quintuplé en France. Bien que ces estimations demeurent inférieures au chiffre de la surcharge pondérale infantile aux Etats-Unis où elle atteignait 25 % dans les années quatre-vingt-dix, le taux de progression est similaire.

L'obésité est aussi relativement commune en Amérique Latine mais beaucoup moins en Afrique sub-Saharienne et en Asie où vit la majorité de la population mondiale. Néanmoins, les taux d'obésité y augmentent également, de même que les taux de diabètes qui s’accroissent de façon encore plus rapide, particulièrement dans les pays asiatiques.

Le rôle néfaste du stockage ectopique de triglycérides sur l'action de l'insuline (muscles et foie) et sur la sécrétion d'insuline (cellules B des ilôts de Langerhans du pancréas) a été mis en exergue récemment. Ainsi, dès le stade initial de la diminution de tolérance au glucose, la lipotoxicité pourrait déjà jouer un rôle important chez ces sujets obèses.

Il est évident que les changements rapides et profonds dans les modes de vie des pays industrialisés, tout comme dans les classes aisées urbaines des pays en voie de développement, sont l’un des facteurs clé de cette épidémie. Cependant des études mettent en avant également le rôle de facteurs génétiques dans l’accumulation ou la perte de graisse.

Bien que l'association entre l'excès de poids et l'incidence des maladies chroniques soit bien établie, les mécanismes sous-jacents de cette relation ne sont que partiellement compris. Des études récentes laissent entendre que le tissu adipeux est activement impliqué dans un réseau de signaux endocriniens, paracriniens et autocriniens.

Les recommandations nutritionnelles ont clairement indiqué que l'ensemble des graisses devrait être réduit. Cependant, l'ensemble des graisses n'est pas le terme approprié, puisque que les graisses et les huiles appartiennent à des catégories distinctes du groupe des lipides.

L’intégration de fruits et légumes dans le régime alimentaire tend à réduire l'ensemble de la densité énergétique et à permettre la consommation de portions satisfaisantes tout en réduisant les calories. La satiété étant meilleure, la consommation alimentaire est réduite et le contrôle du poids favorisé.