Aujourd'hui, le nom H5N1 fait peur : dans les labos de recherche il fait plutôt référence à deux sous-types d’antigènes présents à la surface du virus : l’hémagglutinine de type 5, et la neuraminidase de type 1. Chez les oiseaux, il existe 16 sous-types de virus grippaux pour l'hémagglutinine, mais seuls les sous-types H5 et H7 sont réputés hautement pathogènes chez ces animaux. Or, le problème c'est que ce virus au nom de «mot de passe» peut infecter l'homme et même le tuer. A ce jour, 171 personnes ont été reconnues infectées dans le monde par le H5N1, dont 93 en sont mortes. Environ 200 millions d'oiseaux ont été victimes du virus ou abattus à titre préventif en Asie, Europe et Afrique, les trois continents jusqu'à présent affectés. Ce virus d’influenza, du type A, pourrait provoquer une sévère pandémie avec un nombre important de décès, d’hospitalisations et un désordre immense au niveau des services de santé. Des vaccins efficaces contre ces virus chez l’homme sont nécessaires en urgence et, parmi d’autres, une équipe américaine s’est penchée sur le problème et a livré dans le New England Journal of Medicine les premier résultats de ses travaux.