Le fait de savoir si des individus peuvent ou non aligner leurs habitudes alimentaires sur des recommandations nutritionnelles pose des questions d'ordre biologique, sociologique, psychologique et politique. Il faut reconnaître que choix de nourriture, la sélection des aliments, et les habitudes alimentaires sont particulièrement résistantes au changement.

Bien que des actions spécifiques concentrées sur les individus à haut risque soient nécessaires, les stratégies préventives destinées à l'ensemble de la population sont les plus rentables pour diminuer de façon significative le fardeau des maladies chroniques. Les raisons sont bien démontrées et relativement simples à comprendre, mais elles demeurent en général largement ignorées du grand public, des gouvernants et des professionnels de la santé.

En dépit de changements favorables de l'alimentation finlandaise au cours des dix dernières années, on observe une tendance à la hausse de la surcharge pondérale et de l'obésité. Les heures consacrées aux activités physiques pendant le temps de loisir ont augmenté, mais le temps consacré à l'inactivité physique (télévision, voiture, ordinateur) a également augmenté, ce qui contribue à une diminution des dépenses énergétiques totales.

Comme le démontrent les études comparatives réalisées par les sociologues français, japonais et américains, les français ont une culture alimentaire basée davantage sur le plaisir de manger et une approche globale du régime alimentaire plutôt qu’une approche spécifique basée sur les nutriments.

Les recommandations nutritionnelles actuelles, représentées par la pyramide alimentaire de ministère de l’agriculture américain (USDA), mettent l’accent sur la restriction de toutes les formes de graisses et la promotion de la consommation de féculents. On encourage la consommation de fruits et légumes et de produits laitiers mais on ne fait aucune distinction entre la viande rouge, le poisson, les volailles, les noix et les légumes secs en tant que source de protéines.

La France est un pays où la proportion de surcharge pondérale et d'obésité compte parmi les plus faibles en Europe1, 2. En France, les femmes des régions sud présentent le pourcentage le plus faible de surcharge pondérale et d'obésité (F. Clavel, communication personnelle). Cependant, un récent rapport concernant l'IMC des jeunes recrues de l'armée indiquait que la prévalence de surcharge pondérale et d'obésité augmentait plus rapidement chez ceux qui étaient originaires des régions méditerranéennes3 comparé aux autres régions françaises, ouvrant ainsi un débat sur la pertinence de l'alimentation méditerranéenne comme modèle nutritionnel.

Aux Etats-Unis, les taux les plus élevés d'obésité se trouvent parmi les groupes de population qui présentent les taux de pauvreté les plus élevés et le moins d'instruction. On observe une situation analogue en France et dans d'autres pays de l'Union Européenne.

Différentes approches cognitives ont été testées pour la prévention de l'obésité chez les enfants. La plupart d’entre elles étaient des stratégies essentiellement éducatives basées sur une éducation nutritionnelle et la promotion de l'activité physique. Un récent rapport sur ces études d’intervention souligne que l’on dispose à ce jour de peu de données de qualité sur l'efficacité des programmes de prévention de l'obésité.