En dépit de changements favorables de l'alimentation finlandaise au cours des dix dernières années, on observe une tendance à la hausse de la surcharge pondérale et de l'obésité. Les heures consacrées aux activités physiques pendant le temps de loisir ont augmenté, mais le temps consacré à l'inactivité physique (télévision, voiture, ordinateur) a également augmenté, ce qui contribue à une diminution des dépenses énergétiques totales.

Comme le démontrent les études comparatives réalisées par les sociologues français, japonais et américains, les français ont une culture alimentaire basée davantage sur le plaisir de manger et une approche globale du régime alimentaire plutôt qu’une approche spécifique basée sur les nutriments.

Les recommandations nutritionnelles actuelles, représentées par la pyramide alimentaire de ministère de l’agriculture américain (USDA), mettent l’accent sur la restriction de toutes les formes de graisses et la promotion de la consommation de féculents. On encourage la consommation de fruits et légumes et de produits laitiers mais on ne fait aucune distinction entre la viande rouge, le poisson, les volailles, les noix et les légumes secs en tant que source de protéines.

La France est un pays où la proportion de surcharge pondérale et d'obésité compte parmi les plus faibles en Europe1, 2. En France, les femmes des régions sud présentent le pourcentage le plus faible de surcharge pondérale et d'obésité (F. Clavel, communication personnelle). Cependant, un récent rapport concernant l'IMC des jeunes recrues de l'armée indiquait que la prévalence de surcharge pondérale et d'obésité augmentait plus rapidement chez ceux qui étaient originaires des régions méditerranéennes3 comparé aux autres régions françaises, ouvrant ainsi un débat sur la pertinence de l'alimentation méditerranéenne comme modèle nutritionnel.

Aux Etats-Unis, les taux les plus élevés d'obésité se trouvent parmi les groupes de population qui présentent les taux de pauvreté les plus élevés et le moins d'instruction. On observe une situation analogue en France et dans d'autres pays de l'Union Européenne.

Différentes approches cognitives ont été testées pour la prévention de l'obésité chez les enfants. La plupart d’entre elles étaient des stratégies essentiellement éducatives basées sur une éducation nutritionnelle et la promotion de l'activité physique. Un récent rapport sur ces études d’intervention souligne que l’on dispose à ce jour de peu de données de qualité sur l'efficacité des programmes de prévention de l'obésité.

Les maladies coronariennes représentent un problème de santé majeur dans les pays occidentaux. La prévention devrait commencer alors bien avant l'installation des habitudes alimentaires ou d'un mode de vie néfastes. Les interventions sur le mode de vie sont encore plus bénéfiques si elles sont mises en oeuvre au moment dès l'enfance.

Entre 1960 et 2000, la prévalence de l'obésité infantile a presque quintuplé en France. Bien que ces estimations demeurent inférieures au chiffre de la surcharge pondérale infantile aux Etats-Unis où elle atteignait 25 % dans les années quatre-vingt-dix, le taux de progression est similaire.

L'obésité est aussi relativement commune en Amérique Latine mais beaucoup moins en Afrique sub-Saharienne et en Asie où vit la majorité de la population mondiale. Néanmoins, les taux d'obésité y augmentent également, de même que les taux de diabètes qui s’accroissent de façon encore plus rapide, particulièrement dans les pays asiatiques.

Le rôle néfaste du stockage ectopique de triglycérides sur l'action de l'insuline (muscles et foie) et sur la sécrétion d'insuline (cellules B des ilôts de Langerhans du pancréas) a été mis en exergue récemment. Ainsi, dès le stade initial de la diminution de tolérance au glucose, la lipotoxicité pourrait déjà jouer un rôle important chez ces sujets obèses.

Il est évident que les changements rapides et profonds dans les modes de vie des pays industrialisés, tout comme dans les classes aisées urbaines des pays en voie de développement, sont l’un des facteurs clé de cette épidémie. Cependant des études mettent en avant également le rôle de facteurs génétiques dans l’accumulation ou la perte de graisse.